Chociaż podobna gra w piłkę jest wspomniana nawet w wierszach starożytności, oficjalnym rokiem urodzenia piłki ręcznej jest rok 1898. Następnie do programu zajęć wychowania fizycznego w jednej ze szkół w Danii włączono konkurs zespołowy z prawie nowoczesnymi zasadami. Duńczykom przypisuje się również pomysł grania w ręce piłką i bramką - gracze tego kraju używali go do utrzymania formy w zimie.
Pierwsze pojawienie się piłki ręcznej w programie olimpijskim miało miejsce podczas ostatnich letnich igrzysk przed wybuchem II wojny światowej. W Berlinie grały drużyny składające się z jedenastu graczy, a zwycięzcą turnieju była drużyna gospodarzy zawodów. Ten sport powrócił na olimpijskie wakacje sportowe zaledwie 36 lat później. I znowu stało się to w Niemczech - w Monachium rywalizowały drużyny męskie, które zgodnie z nowoczesnymi zasadami liczyły 7 zawodników. Zwycięzcą został zespół Jugosławii. Już podczas następnych igrzysk olimpijskich w kanadyjskim Montrealu do turnieju piłki ręcznej mężczyzn dodano kobietę. W tym roku drużyny ZSRR były silniejsze niż rywale zarówno w zawodach kobiet, jak i mężczyzn.
Drużyna kobiet radzieckich wygrała także kolejny turniej olimpijski w 1980 r. W Moskwie, a we wszystkich drużynach Związku Radzieckiego cztery razy zdobyła złote nagrody, a raz została srebrnymi i brązowymi medalistami. Jest to najlepszy wskaźnik wśród wszystkich krajów uczestniczących w olimpijskich turniejach piłki ręcznej. Po ustaniu istnienia Związku Radzieckiego zwycięską tradycję kontynuowały zespoły złożone z zawodników z byłych republik ZSRR - zdobyli jedną złotą i brązową nagrodę. Następnie, z dużym powodzeniem, reprezentacje Rosji wystąpiły podczas letnich igrzysk, zdobywając jeden medal z każdej godności.
Z innych krajów Jugosławia osiągnęła najwyższe wskaźniki, zdobywając pięć medali różnych wyznań na olimpiadach. Po upadku tego państwa jedna z byłych republik kontynuowała swoją tradycję - reprezentacje Chorwacji dodały jeszcze dwie złote nagrody do listy. Zarówno Rosja, jak i Chorwacja mają szansę uzupełnić swoje skarbonki medalami z Igrzysk XXX Letnich Igrzysk Olimpijskich w Londynie - drużyny piłkarskie mężczyzn i kobiet z tych krajów otrzymały prawo do uczestnictwa w turniejach w 2012 roku.
