1996 był rokiem setnej rocznicy pierwszych igrzysk olimpijskich, dlatego wielu uważało Ateny za głównego kandydata do wyboru stolicy olimpiady. Jednak XXVI Letnie Igrzyska Olimpijskie odbyły się w Atlancie (Georgia, USA). Ponieważ Olimpiada była jubileuszem, zaczęto ją nazywać 100-letnią Olimpiadą.
Wielkie otwarcie Letnich Igrzysk Olimpijskich odbyło się 19 lipca 1996 r. Na Stadionie Olimpijskim, przed wejściem którego zbudowano specjalną wieżę z misą na płomień olimpijski. Według doniesień medialnych około 3, 5 miliarda ludzi oglądało transmisję na żywo z ceremonii, którą poprowadziło 170 firm telewizyjnych. 100. rocznica igrzysk olimpijskich, a także historia Ameryki Południowej i Atlanty, były najważniejszymi tematami sal wystawowych ceremonii. W finale ceremonii otwarcia igrzysk piosenkę „The Power of Dreams” wykonała słynna piosenkarka Celine Dion, napisana przez nią specjalnie na olimpiadę. Były też kolorowe fajerwerki.
Sportowcy z 197 krajów wzięli udział w igrzyskach olimpijskich, między którymi 271 nagród zostało zdobytych w 25 dyscyplinach sportowych. Po raz pierwszy poszczególnymi drużynami na letnich igrzyskach olimpijskich były Rosja, Białoruś, Ukraina, Litwa, Łotwa itp. Piłka nożna kobiet, siatkówka plażowa, softball, lekka wioślarstwo dla załogi i wyścigi rowerów górskich zadebiutowały na Igrzyskach Atlanta.
Rosyjski zespół w 1996 roku po raz pierwszy działał jako niezależny kraj podczas Igrzysk Letnich. Zajmując 2. miejsce w nieoficjalnym wydarzeniu drużynowym, drużyna rosyjska przegrała z drużyną amerykańską. Rosyjscy sportowcy zdobyli 26 złotych, 21 srebrnych i 16 brązowych medali. Większość medali drużyny narodowej to szermierze, pływacy, sportowcy i zapaśnicy.
Organizacja letnich igrzysk olimpijskich w 1996 r. Była mocno krytykowana przez sportowców, urzędników i dziennikarzy. Szczególnie krytykowano awarie w pracy systemów informatycznych, niekompetencję wolontariuszy, problemy z organizacją ruchu, a także nadmierną komercjalizację igrzysk olimpijskich. Ważnym incydentem była eksplozja w parku olimpijskim, która miała miejsce 27 lipca i tymczasowo przesłaniała wydarzenia olimpijskie. W wyniku wybuchowej akcji bomby podłożonej przez terrorystę zmarła 1 osoba, jedna zmarła na atak serca, ponad 100 osób odniosło obrażenia inne niż niebezpieczne. Ale mimo tych tragicznych wydarzeń igrzyska olimpijskie w Atlancie zostały zapamiętane ze względu na osiągnięcia sportowe.
4 sierpnia 1996 r., W obecności ponad 85 tysięcy osób, ceremonia zamknięcia Igrzysk odbyła się na Stadionie Olimpijskim w Atlancie. Wielu znanych amerykańskich muzyków wzięło udział w muzycznej części uroczystości. Zwycięzcy zostali nagrodzeni w maratonie mężczyzn, który odbył się ostatniego dnia Letnich Igrzysk Olimpijskich w 1996 r. Tradycyjnie sportowcy uczestniczyli w paradzie razem, symbolizując w ten sposób jedność olimpijską.
Podczas ceremonii zamknięcia igrzysk, prezydent MKOl Samaranch nie powiedział tradycyjnego zdania: „Te gry były najlepsze w historii”. Podczas swojego wystąpienia zwrócił szczególną uwagę na zagrożenie terroryzmem i wezwał do uhonorowania ofiar ataku terrorystycznego w Atlancie, a także izraelskich sportowców, którzy zginęli w Monachium w 1972 roku. Flaga olimpijska została opuszczona z masztu, a sztandar olimpijski został uroczyście przyznany burmistrzowi stolicy następujących Igrzysk - Sydney. Ceremonia zamknięcia zakończyła się wspaniałym pokazem sztucznych ogni.
