Japońskie miasto Nagano zostało wybrane stolicą Zimowych Igrzysk Olimpijskich w 1998 roku na sesji Międzynarodowego Komitetu Olimpijskiego w Birmingham w 1991 roku. Wcześniej Zimowe Igrzyska Olimpijskie odbyły się w Japonii 26 lat temu w Sapporo.
Olimpiada w Nagano była najbardziej masową z poprzednich Zimowych Igrzysk pod względem liczby sportowców i krajów uczestniczących. Wzięło w nim udział 72 kraje i ponad 2300 sportowców. W przeddzień igrzysk Zgromadzenie Ogólne ONZ wezwało kraje do zawieszenia wszystkich konfliktów wewnętrznych i międzynarodowych. Symbolem olimpiady był płatek śniegu z przedstawicielami poszczególnych dyscyplin sportowych przedstawionymi na każdym płatku.
Główną niespodzianką tych zawodów było trzęsienie ziemi o sile 5, które miało miejsce 20 lutego. Na szczęście żaden z Olimpijczyków nie został ranny. Ważnym wydarzeniem była umowa między NHL a MKOl, która pozwoliła sportowcom z najsilniejszej ligi hokejowej zabrać głos na igrzyskach olimpijskich.
Sportowcy na XVIII Igrzyskach rywalizowali w 14 dyscyplinach sportowych. Po raz pierwszy zawody w curlingu, snowboardzie i hokej na lodzie kobiet zostały włączone do programu mistrzostw olimpijskich. Sportowcy z egzotycznych krajów sportów zimowych - Brazylii, Urugwaju i Bermudów uczestniczyli w zawodach olimpijskich w Nagano. Japonka Ioniko Kasai wykonała pokazową skocznię narciarską, stając się pierwszą kobietą, która otrzymała ten zaszczyt.
Rekordowa liczba medali w tym czasie została wygrana - 68 setów. Najwięcej medali (29) zdobyli niemieccy sportowcy, drugi to sportowcy z Norwegii z 25 medalami, trzeci to Rosjanie z 18 medalami. Rosyjskim narciarzom udało się wygrać we wszystkich dyscyplinach. Larisa Lazutina zdobyła trzy złote medale, srebrny i brązowy. Gospodarze Igrzysk Olimpijskich zajęli tylko 7 miejsce w klasyfikacji medalowej.
W przededniu olimpiady w Nagano opracowano nowy projekt łyżew z odrywaną piętą, który umożliwił sportowcom przepisanie rekordów świata w łyżwiarstwie szybkim. Amerykańska 15-letnia łyżwiarka Tara Lipiński zdobyła złoto w singlach, stając się najmłodszym zwycięzcą Zimowych Igrzysk Olimpijskich.
Podczas ceremonii zakończenia wystrzelono rzadki piękny salut pięciu tysięcy ładunków na dużych wysokościach.
