Kajakarstwo i kajakarstwo w programie letnich igrzysk olimpijskich dzieli się na slalom i sprint. Po raz pierwszy dyscypliny te zostały włączone do olimpiady w 1936 r. (Sprint) i 1972 r. (Slalom).
Slalom oznacza pokonanie trasy o długości 300 m w jak najkrótszym czasie. Ponadto sędziowie biorą pod uwagę czystość zawodników na dystansie. Pokonanie określonego dystansu zajmuje około 100-130 sekund.
Łodzie startują w odstępach 2, 5 minuty. Ich miejsce na starcie to tylna pozycja wioślarzy w światowym rankingu. Zawodnicy muszą przejść wszystkie bramki, które składają się z dwóch drążków zawieszonych na wodzie w ilości od 20 do 25 sztuk, i nie mogą dotykać kamieni milowych.
Za dotknięcie sportowca, a także dotknięcie łodzi lub wiosła przydzielono 2 sekundy karne. Jeśli zawodnik nie trafi w bramkę, zostanie mu przydzielone 50 sekund. Wioślarz ma okazję naprawić swój błąd, wrócić i przejść przez bramę. Ale wtedy może dojść do kolizji z łodzią.
Każdy zawodnik dwukrotnie pokonuje dystans. Zgodnie z wynikami wyścigów czas jest sumowany. Następnie dodają do niego minuty karne. Ten, który zdobędzie najmniej punktów, wygrywa.
Wioślarze nie mogą zapoznać się ze ścieżką, na której odbędzie się wyścig. Otrzymują następujące wskazówki: jeśli słupy, z których wykonane są bramy, są pomalowane na biało i zielono, wówczas stoją za nimi, a jeśli słupy są czerwono-białe - powyżej. Do zawodów finałowych organizatorzy mogą zmienić pozycję nie więcej niż 6 bramek.
Łodzie używane do slalomu są krótsze i szersze niż sprinty. Są bardzo lekkie. Górna część czółna jest zamknięta do talii wioślarza. Sportowcy noszą wodoodporne kurtki, kamizelki ratunkowe i kaski. Pozycja uczestników w kajaku i czółnie jest inna: siedzą w kajaku i na kolanie w czółnie. Wiosła kajakowe mają 2 ostrza, a wiosła kajakowe 1.
Podczas zawodów sprinterskich uczestnicy muszą zachować odległość co najmniej 5 m. W przeciwnym razie sportowcy mogą korzystać z pobudki utworzonej przez sąsiednią łódź, aby zwiększyć prędkość podczas kursu. Na mistrzostwach kobiet używane są pojedyncze kajaki, dwójki i czwórki w odległości 0, 5 km. Mężczyźni rywalizują na dystansie 0, 5 km i 1 km dla singli i dwójek, na 1 km na czworakach, kajakiem jedno i dwuosobowym.
Łodzie sprinterskie są dłuższe i już slalomowe. Kajak w sprincie uzupełnia kierownica i wiosło z 2 zakrzywionymi ostrzami.
Wyścigi sprinterskie odbywają się w linii prostej na 9 torach 9-metrowych. Sportowcy kajakowi na górze są w pełni otwarci.
