Po II wojnie światowej ruch olimpijski nadal się rozwijał. W szczególności w latach 50. kraje socjalistyczne zaczęły brać czynny udział w igrzyskach. Wielkim sukcesem dla tych stanów były Letnie Igrzyska Olimpijskie w Melbourne.
Miejsce następnej olimpiady ustalono na posiedzeniu komisji Międzynarodowego Komitetu Olimpijskiego w 1949 r. W Rzymie. Wśród miast kandydujących znalazło się kilka dużych amerykańskich osad, a także Melbourne, Mexico City i Buenos Aires. Melbourne pokonało, ale postanowiono stamtąd odłożyć zawody jeździeckie. Zgodnie z przepisami australijskimi konie musiałyby przejść zbyt długą kwarantannę. Dlatego ten etap gier odbył się w Sztokholmie.
W samej Australii gry stały się elementem konfrontacji politycznej. Gubernator jednego ze stanów odmówił sfinansowania tej części olimpiady, która była mu należna. Zagrażało to budowie części obiektów olimpijskich, ale ostatecznie zostało ukończone na czas.
67 krajów wysłało swoje drużyny na mecze. Liczba uczestniczących państw spadła w porównaniu do poprzednich konkursów. Kilka krajów odmówiło udziału w grach z powodów politycznych. Egipt odmówił reprezentowania swojego zespołu z powodu konfliktu wokół Kanału Sueskiego z Wielką Brytanią. Australia, jako członek Brytyjskiej Wspólnoty Narodów, była postrzegana przez Egipt jako przeciwnik. Jednocześnie kilka krajów europejskich nie zaprezentowało swoich sportowców z powodu braku zgody na działania ZSRR na Węgrzech, a Chiny nie podzieliły prawa do udziału w zawodach z Tajwanem.
Na tym trudnym tle politycznym zespół ZSRR wziął udział w grach po raz drugi w swojej historii. Był to ogromny sukces sowieckich sportowców - drużyna kraju zajęła pierwsze miejsce w nieoficjalnej klasyfikacji medalowej. Szczególnie wybitne radzieckie gimnastyczki, zarówno mężczyzn, jak i kobiety. Na przykład Larisa Latynina zdobyła 4 złote medale. Reprezentacja ZSRR w piłce nożnej również otrzymała złoto.
Drugie miejsce w nieoficjalnej klasyfikacji zajęły Stany Zjednoczone. Spośród sportowców tego kraju, sportowcy, na przykład Bobby Morrow, który został dwukrotnie mistrzem olimpijskim, odnieśli szczególny sukces.
Poważny sukces osiągnęli sportowcy z Australii. Można również zauważyć węgierską gimnastyczkę Agnes Keleti, która zdobyła 3 złote i 2 srebrne medale olimpijskie.
