Tradycja zapalania olimpijskiego płomienia z pochodni, która przetoczyła się przez kontynenty, narodziła się w Niemczech. Sztafeta olimpijska została wynaleziona przez Karla Dima, sekretarza generalnego komitetu igrzysk olimpijskich, który odbył się w Berlinie w 1936 r.
Słynny rzeźbiarz Walter Lemke stworzył projekt pierwszej olimpijskiej pochodni. Został on oświetlony wielkim parabolicznym lustrem w Olimpii i przeniesiony do Berlina w zaledwie 12 dni i 11 nocy. W sztafecie wzięło udział 3331 osób, które pokonały ścieżkę o długości 3187 km.
Później, w 1938 roku, niemiecki reżyser Leni Riefenstahl nakręcił film o tym sztafecie, który nazywał się Olympia.
Tradycyjnie pochodnia olimpijska była noszona przez biegaczy, ale czasami do jej przenoszenia używano innych środków transportu. Transportowano go statkiem, samolotem, kajakiem, a nawet wielbłądem. W drodze na Igrzyska Olimpijskie w Melbourne w 1956 r. Nosiciele pochodni nosili pochodnię konno, ponieważ podczas podróży w Sztokholmie odbywały się zawody jeździeckie.
W 1976 roku płomień olimpijski odbył fantastyczną podróż. W Olimpii został przekształcony w sygnał radiowy, a następnie za pomocą satelity został przesłany do Kanady. Tam sygnał radiowy uruchomił wiązkę laserową, która rozpaliła ogień nowych igrzysk olimpijskich.
Pochodnia olimpijska odwiedziła również dno morskie. W 2000 roku został zabrany wzdłuż Wielkiej Rafy Koralowej u wybrzeży Australii przez biolog Wendy Craig-Duncan. Pochodnia doskonale płonęła pod wodą dzięki specjalnej iskrzącej kompozycji opracowanej przez naukowców specjalnie na to wydarzenie.
Najdłużej działający przekaźnik latarki został nazwany na całym świecie. Trwało to 78 dni i odbyło się w 2004 roku. Olimpijski płomień przeszedł z ręki do ręki 11, 400 znawców pochodni. Przebył odległość 78 000 kilometrów. Podczas światowej sztafety pochodni olimpijski płomień po raz pierwszy odwiedził Afrykę i Amerykę Południową. Przeniesiono go przez wszystkie miasta, w których wcześniej odbywały się igrzyska olimpijskie. Wyścig sztafety z pochodniami rozpoczął się i zakończył w Atenach, gdzie odbyły się Letnie Igrzyska 2004.
