1996 był rokiem jubileuszowym we współczesnej historii olimpizmu - dokładnie sto lat wcześniej tradycja o regularnych spotkaniach najsilniejszych sportowców ożyła, a mecze z pierwszym numerem seryjnym odbyły się w Grecji. Oczekiwano, że te letnie igrzyska odbędą się w Atenach w celu utrzymania historycznego związku między starożytnymi a współczesnymi olimpiadami, ale amerykańskie miasto Atlanta wygrało członkostwo w MKOl.
Oprócz Atlanty i Aten Belgrad (Jugosławia), Manchester (Anglia), Melbourne (Australia) i Toronto (Kanada) miały okazję gościć XXVI Letnich Igrzysk Olimpijskich. Ale miasta te sukcesywnie odpadały w pierwszych czterech turach głosowania na 96. sesji Międzynarodowego Komitetu Olimpijskiego. W rundzie finałowej 51 z 86 posłów głosowało za Atlanty.
Atlanta to pół miliona miast w południowo-wschodniej części Stanów Zjednoczonych, które jest centrum administracyjnym stanu Georgia. Został założony w 1837 roku jako jedna ze stacji budowanej linii kolejowej na Środkowym Zachodzie. Potem miał nazwę Terminus, a status miasta i nową nazwę osady otrzymał dekadę później. Atlanta znana jest w historii kraju jako miejsce, które podczas wojny domowej między północą a południem zostało spalone w 1864 r. Przez armię mieszkańców północy, a na początku XX wieku doszło do masowych niepokojów Czarnych.
Do czasu Olimpiady Atlanta stała się ultranowoczesnym miastem, stolicą „Nowego Południa” i centrum działalności biznesowej, w której architekturze dominują style „nowoczesne” i „postmodernistyczne”. Najwyższy budynek Bank of American Plaza ma wysokość 312 metrów - najwyższe drapacze chmur w kraju znajdują się tylko w Chicago i Nowym Jorku. Wraz z otwarciem Igrzysk Olimpijskich w 1996 r. W mieście zbudowano 85 000. wielofunkcyjny stadion, zwany Stadionem Olimpijskim Centennial. To on stał się główną areną zawodów, miejscem ceremonii otwarcia i zamknięcia XXVI Letnich Igrzysk Olimpijskich.
Ówczesny prezydent Stanów Zjednoczonych Bill Clinton otworzył mecze, a legendarny Mohammed Ali zapalił olimpijski płomień na stadionie. Amerykanie otrzymali najwięcej nagród - 101. Pomimo nowoczesności miasta, organizacja pracy systemów informatycznych i wsparcie transportu dla Olimpiady, a także podporządkowanie harmonogramu gry interesom komercyjnym sponsorów i organizatorów, zostały poważnie skrytykowane.
