W 1972 roku po raz pierwszy igrzyska olimpijskie odbyły się poza Stanami Zjednoczonymi i Europą. Stolicą XI Zimowych Igrzysk Olimpijskich było japońskie miasto Sapporo. Gry odbywały się od 3 do 13 lutego.
Japonia nie uważała się wówczas za wiodącą potęgę sportową. Dlatego głównym celem Komitetu Olimpijskiego Japonii było wykazanie społecznych i gospodarczych osiągnięć tego kraju w latach powojennych. Akredytacja gier otrzymała ponad 4000 dziennikarzy. To był pierwszy rekord Igrzysk Olimpijskich.
Sapporo otrzymał już prawo do organizacji Igrzysk Olimpijskich w 1940 r., Ale z powodu wojny z Chinami Japoński Komitet Olimpijski odmówił tej honorowej misji. Igrzyska Olimpijskie wróciły do Japonii po długich 32 latach. W zawodach w 1972 r. Wzięli udział sportowcy z 35 krajów, w których wzięło udział ogółem 1006 sportowców. Po raz pierwszy sportowcy z kraju spoza zimy, takiego jak Filipiny, grali w gry.
W Sapporo rozegrano 35 zestawów nagród w 10 dyscyplinach sportowych. Pierwsze miejsce w nieoficjalnej klasyfikacji medalowej pewnie zajęła drużyna ZSRR. Radzieccy sportowcy zdobyli 16 medali, w tym 8 złotych. Drugie miejsce, nieoczekiwanie dla wielu, zajęła drużyna NRD, która po raz drugi uczestniczyła w zimowych igrzyskach w historii tego kraju.
Bohaterką igrzysk olimpijskich była narciarz Galina Kulakova, która zdobyła trzy złote medale olimpijskie w jednym meczu (dystanse 5 i 10 km oraz sztafeta 4x7, 5 km). Kolejnym bohaterem był Holender Ard Schkenk. Zdobył trzy złote medale w łyżwiarstwie szybkim (na dystansach 1500 m, 5000 mi 10 000 m). Później odmiana tulipana została nazwana na jego cześć w Holandii.
Na olimpiadzie w Sapporo po raz pierwszy wspaniała łyżwiarka figurowa Irina Rodnina została mistrzynią olimpijską. Potem jeździła na łyżwach z Aleksiejem Ułanowem. Drugie miejsce w konkursie par zajęli także radzieccy sportowcy, byli nimi Ludmiła Smirnova i Andriej Surajkin.
Prawdziwą sensacją był występ japońskich skoczków. Japończycy, którzy nie liczyli na szczególny sukces, zajęli całe podium, skacząc z siedemdziesięciometrowej trampoliny. Ale wcześniej japońska drużyna miała tylko jeden srebrny medal olimpijski, wygrany na igrzyskach w Cortino d'Ampezzo w 1956 roku.
Zimowe igrzyska w Sapporo były naznaczone walką z „profesjonalizmem” w ruchu olimpijskim. Narciarz z Austrii Karl Schranz został usunięty z zawodów. Cierpiał po raz drugi. Po raz pierwszy został pozbawiony złotego medalu olimpijskiego na Igrzyskach Olimpijskich w 1968 roku. Schranz został ukarany za kontrakty ze sponsorami i reklamy producentów sprzętu sportowego. W tamtych latach uważano, że pieniądze nie mają miejsca w sporcie amatorskim.
To konfrontacja profesjonalistów i amatorów spowodowała bojkot kanadyjskiej drużyny hokejowej w Sapporo. Kanadyjscy hokeiści nalegali na przyznanie prawa do udziału w olimpiadzie sportowcom NHL, wskazując, że sowieccy hokeiści są amatorami tylko na papierze. Ale ich prośba nie została spełniona, w wyniku czego założyciele hokeja na lodzie zasadniczo odmówili udziału w zawodach. Hokeiści ZSRR zostali zwycięzcami, Amerykanie zajęli drugie miejsce, a sportowcy z Czechosłowacji zdobyli brąz.
Ciekawy fakt: podczas próby otwarcia igrzysk jeden z widzów zwrócił uwagę organizatorów na nieprawidłowe ustawienie pierścieni na fladze olimpijskiej. Zgodnie z zasadami pierścienie są ułożone w następującej kolejności: niebieski, żółty, czarny, zielony, czerwony. Okazało się, że niewłaściwa flaga została zawieszona na wszystkich igrzyskach zimowych, począwszy od 1952 roku. I nikt nie zauważył błędu.
