Igrzyska Olimpijskie zaczęły się w VIII wieku pne. na terytorium starożytnej Grecji w regionie Olimpii, który wówczas był uważany za miejsce święte. Istnieje kilka legend o ich wystąpieniu, z których główną jest legenda o królu Ifite, który kapłanka Apollina poinstruowała go, aby urządzał sportowe uroczystości ku czci bogów olimpijskich. Taki festiwal sportowy był potrzebny do zakończenia wojny, która w tym czasie rozdzierała Grecję. W trosce o bezpieczeństwo sportowców i widzów osoby publiczne od dawna ustalały kolejność rozgrywek.
Gry nie były miejscem konfliktów, więc najważniejszą zasadą był całkowity zakaz wszelkiego rodzaju broni. Podczas igrzysk olimpijskich w całej Grecji zawarto rozejm między walczącymi regionami.
Drugą podstawową zasadą była uczciwość uczestniczących sportowców. Pomimo faktu, że skandale antydopingowe wobec mieszkańców starożytnej Grecji nie były znane, już w tamtych czasach podejmowano próby przekupienia uczestników lub sędziów. Sportowiec przyłapany na takim niesportowym zachowaniu może zostać ukarany cielesnie lub ukarany wysoką grzywną.
Każdy urodzony w Grecji Grek mógł wziąć udział w igrzyskach olimpijskich, a niewolnikom i imigrantom z innych krajów nie wolno było konkurować. Istnieje opinia, że Aleksander Wielki musiał udowodnić swoje greckie pochodzenie, aby wziąć udział w zawodach.
Pierwsze i ostatnie dni igrzysk olimpijskich poświęcone były ofiarom. Każdy sportowiec miał własnego boga-patrona, którego łaskę i pomoc starał się uzyskać, przynosząc swoje prezenty.
Nawet wtedy trening sportowców nie zaczął dryfować, ale przeszedł pod ścisłą kontrolą najbardziej szanowanych mieszkańców miasta. W roku poprzedzającym Olimpiadę sportowcy trenowali, a następnie przeszli standardy. Można powiedzieć, że w starożytnej Grecji kwalifikacje do kadry narodowej były wynikiem, w wyniku czego najsilniejsi uczestnicy mogli startować. W ostatnim miesiącu przed igrzyskami olimpijskimi trening odbywał się w trybie szczególnie intensywnym i pod nadzorem trenerów.
Program gier rozwijał się bardzo stopniowo. Początkowo obejmował tylko jednoetapowy przebieg, tj. na 192, 27 m. Z biegiem lat dodano nowe sporty: bieganie do etapu 2, skakanie, zapasy i rzucanie oszczepem i dyskiem, wyścigi rydwanów.
Sportowiec, który wygrał olimpiadę, otrzymał w nagrodę wieniec laurowy i stał się jednym z najbardziej szanowanych mieszkańców swojego miasta. Trzykrotny mistrz mógł nawet postawić swój posąg!
Widzowie uczestniczyli w grach za darmo, ale już w starożytnych Hellas istniała dyskryminacja seksualna. Tylko mężczyźni mogli bezpośrednio obserwować akcję, podczas gdy kobiety groziły kara śmierci za udział w grach. Jedynym wyjątkiem były kapłanki Demeter, którym pozwolono służyć swojej bogini.
Działając od ponad 10 wieków, w 394 AD Igrzyska Olimpijskie zostały odwołane przez cesarza rzymskiego, który aktywnie zasadził religię chrześcijańską.
